人は物体の色を見る場合、物体を照らしている光源の色、物体そのものの色、人の目の感度の三つの要素が関係しています。それに対して、光源の色は、光源のそのものの色と人の目の感度の二つの要素が関係しているのです。
このため、人が感じるのと同じように色を数値で表すための定義式は、物体色と光源色で異なります。

物体色の場合、物体を照らすための照明光源が必要です。また、照明光源が違うと色が違って見えることから光源の色、すなわち照明光源の分光分布を決めて評価する必要があります。
光源色の場合、光源そのものの色が知りたいのですから、照明光源は必要ありません。

物体色は見る角度によって見え方が違うことから、「照明および受光の幾何学条件」についてCIEやJISなどで定められている6種類の条件を紹介しました。光源色では、こういった条件が定められていません。ただし、LCDのように光源の種類によっては、見る角度によってかなり色味が変わる「角度特性」を持っているものがあります。この場合は、見る角度を一定にするなどの工夫が必要です。

一般的に、光源色を数値で表す場合、xy座標系やCIE 1976 UCS色度図（u'、v'）、「色温度」^※が多く用いられています。

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色温度は、光源色特有の表示方法です。詳細は以下「色温度」のパートをご覧ください。
また、L*u*v*色空間（CIE LUV）を用いられることもあります。
ただし、L*u*v*色空間は、完全拡散反射面の色を原点にした色空間なので、光源色で用いる場合は、基準光を決める必要があります。