人間の目に見えるのは可視光線領域の波長の光ですが、光は色そのものではありません。「目の網膜を刺激して、視感覚を起こすことのできる放射」と定義づけられている通り、目に入ってきた光に対して、目の網膜が刺激を受け、脳が反応することによって初めて「色」という概念が生まれるのです。スペクトル（赤・橙・黄…）の中の「赤」・「緑」・「青」の3つの色が一般に、光の三原色と呼ばれています。人間が色を知覚できるのは、この三原色の光に対応した感覚（センサー）が、人間の目にあるからと考えられています。

図23は、人間の目に対応する分光応答度（色を見分ける3つの応答度）を示したものです。これを等色関数と呼び、（λ）（エックス・バー・ラムダ）は、赤の波長域に大きな応答度を持ち、（λ）（ワイ・バー・ラムダ）は、緑の波長域に大きな応答度を持っています。また、（λ）（ゼット・バー・ラムダ）は、青の波長域に大きな応答度を持っています。これが、物体からの光を受け（λ）、（λ）、（λ）の割合（刺激）の変化によって、種々の色になるわけです。この分光応答度は、CIE（国際照明委員会）で標準観察者の分光応答度として規定されています。